ولد روبرت سمولز في عام 1839م ، وكان بحارًا فر إلى الحرية وغير مسار التاريخ خلال الحرب الأهلية الأمريكية وفي وقت لاحق ، تم انتخابه لمجلس النواب ، ليصبح واحدا من أول أعضاء الكونغرس الأمريكيين من أصل أفريقي .
الحياة المبكرة :
ولد روبرت سمولز في 5 أبريل عام 1839م في بوفورت ، ساوث كارولينا. كانت والدته ليديا بوليتي ، ربة منزل يملكها هنري ماكي ، وعلى الرغم من أن أبوته لم يتم توثيقها رسمياً ، فمن المحتمل أن ماكي كان والد سمولز ، تم إرسال سمولز للعمل في حقول ماكي وهو طفلاً ، ولكن بمجرد وصوله إلى سن المراهقة ، أرسله ماكي إلى تشارلستون للعمل ، كما كان شائعا في ذلك الوقت ، كان ماكي يتقاضى أجرًا مقابل عمل سمولز .
في مرحلة ما خلال سنوات مراهقته ، عمل على متن السفن في ميناء تشارلستون ، ثم عمل على جهاز الحفر ، وفي النهاية إلى عمل كصانع للسفن قبل أن يبلغ السابعة عشرة عمره ثم بعد العمل في وظائف ومهن متعددة أصبح بحارًا ، وفي النهاية عقد صفقة مع سيده من أجل الاحتفاظ براتبه والذي كان يبلغ نحو 15 دولارًا تقريبًا في الشهر ، وعندما اندلعت الحرب في عام 1861م ، كانت سمولز يعمل بحارًا على متن سفينة تسمى الغراس .
الهروب للحرية :
كان سمولز بحارًا بارعًا ، وكان على دراية كبيرة بالممرات المائية حول تشارلستون. بالإضافة إلى كونه بحارًا كان يعمل في بعض الأحيان كسائق سيارة ، وعلى الرغم من أنه لم يُسمح له بحمل ذلك اللقب بسبب وضعه كعبد. بعد بضعة أشهر من بدء الحرب الأهلية في أبريل عام 1861م ، تم تكليفه بمهمة توجيه السفينة (Planter) ، وهي سفينة عسكرية كونفدرالية ، على طول ساحل كاروليناس وجورجيا ، في حين تم وضع حواجز الاتحاد في مكان قريب منها ، وعمل بجد في هذا العمل لمدة عام تقريبا ، ولكن في وقت ما ، أدرك هو وأعضاء الطاقم المستعبدين الآخرين أن لديهم فرصة للهروب وبدأ في التفكير في خطة .
في شهر مايو من عام 1862م ، رست السفينة في تشارلستون وحملت العديد من الأسلحة الكبيرة والذخيرة والحطب. عندما نزل الضباط على متن السفينة ليلاً ، وضع سمولز قبعة القبطان ، وأبحر هو وأفراد الطاقم من العبيد الآخرين خارج الميناء. وتوقفوا على طول الطريق لأخذ أسرهم ، الذين كانوا ينتظرونهم في مكان قريب ، ثم توجهوا مباشرة إلى سفن الاتحاد وسلم سمولز ورجاله على الفور السفينة وجميع حمولاتها إلى القوات البحرية للاتحاد .
وبفضل معرفته بأنشطة السفن الكونفدرالية في ميناء تشارلستون ، تمكنت سمولز من تزويد ضباط الاتحاد بخريطة مفصلة للتحصينات والألغام تحت الأرض والماء بالإضافة إلى دفتر الرموز الخاص بالقبطان ، بالإضافة إلى معلومات استخباراتية أخرى قدمها لهم ، وسرعان ما أثبتت أن سمولز حضوره وسرعان ما تم الإشادة بها كبطل لعمله .
وبعد ذلك تم منحه وهو وطاقمه جائزة مالية وتم تعينه في البحرية كقبطان للسفينة Crusader ، والتي جابت ساحل كارولينا بحثًا عن الألغام ، بالإضافة إلى عمله في البحرية ، سافر سمولز دوريا إلى العاصمة واشنطن حيث التقى مع الوزير Methodist الذي كان يحاول إقناع أبراهام لينكولن للسماح للرجال السود للانضمام إلى جيش الاتحاد ، وفي نهاية المطاف ، وقع وزير الحرب إدوين ستانتون على أمر بإنشاء فرقة من الأفواج السوداء ، مع خمسة آلاف من الرجال الأمريكيين الأفارقة تجند للقتال في كارولينا ، وكثير منهم تم تجنيدهم من قبل سمولز نفسه ، وعلى مدار الحرب الأهلية شارك في 17 عملية رئيسية وشارك في هجوم ابريل عام 1863م.
العمل السياسي :
بعد انتهاء الحرب الأهلية في عام 1865م، عاد سمولز إلى بوفورت واشترى المنزل الذي كان يعيش فيه مالكه السابق. وأقامت والدته ، التي لا تزال تعيش في المنزل ، مع سمولز حتى توفيت. على مدى السنوات القليلة التالية ، علم سمولز نفسه القراءة والكتابة ، وأسس مدرسة لأبناء العبيد الأحرار وكون نفسه كرجل أعمال وصحفي وناشر ، خلال سنوات حياته في بوفورت ، انخرط سمولز في السياسة المحلية ، وعمل كمندوب في اتفاقية دستورية لكارولينا الجنوبية لعام 1868م على أمل جعل التعليم مجانيًا وإلزاميًا لجميع الأطفال في الولاية.
وفي نفس العام ، تم انتخابه في مجلس النواب في كارولينا الجنوبية ، وعمل بلا كلل من أجل الحقوق المدنية. في غضون بضع سنوات ، كان يعمل كمندوب في المؤتمر القومي للحزب الجمهوري ، وسرعان ما تم تعيينه في رتبة مقدم من الفرقة الثالثة ، في ميليشيا ولاية كارولينا الجنوبية ، وبحلول عام 1873م ، وضع سمولز نصب عينيه أكثر على سياسة الدولة ، وانتخب لمجلس النواب في الولايات المتحدة ، حيث كان بمثابة صوت سكان المنطقة الساحلية السوداء في ولاية كارولينا الجنوبية. وكان سمولز يتحدث بطلاقة ، وكان يتمتع بشعبية بين ناخبيه ، وتمت إعادة انتخابه باستمرار حتى عام 1878م ، عندما تم اتهامه بأخذ رشوة .
واستعاد عمله السياسي بعد ذلك بوقت قصير من ذلك وعمل كمندوب مرة أخرى في المؤتمر الدستوري لولاية كارولينا الجنوبية لعام 1895م ، وحارب ضد السياسيين البيض الذين كانوا يهدفون إلى حرمان جيرانهم السود من حقوقهم في قوانين التصويت ، وفي عام 1915م ، وهو بعمر الـ 75 عامًا ، توفي سمولز نتيجة لمضاعفات مرض السكري والملاريا ، ونصب له تمثال في وسط مدينة بوفورت.